Τα ποτάμια είναι πολύτιμα στον άνθρωπο, γιατί το νερό τους μπορεί να χρησιμοποιηθεί για ύδρευση, άρδευση και παραγωγή ηλεκτρικής ενέργειας (υδροηλεκτρική). Η αρχή των ποταμών είναι συνήθως το νερό που βγαίνει από μια πηγή. Κατά τη διαδρομή τους τα ποτάμια δεν κινούνται ευθύγραμμα, αλλά σχηματίζουν μαιάνδρους. Στις εκβολές τους κοντά στη θάλασσα, υπό κατάλληλες προϋποθέσεις, δημιουργούν χαρακτηριστικές μορφές που ονομάζονται «Δέλτα», επειδή μοιάζουν με τα ελληνικό γράμμα δέλτα (Δ). Στα δέλτα τους αναπτύσσονται σημαντικοί υγροβιότοποι, γιατί πολλοί οργανισμοί βρίσκουν άφθονη τροφή, λόγω της μεταφοράς θρεπτικών ουσιών από τα ποτάμια.
Οι 10 μεγαλύτεροι σε μήκος ποταμοί στη Γη είναι οι ακόλουθοι: