Ο όρος προέρχεται από τη λατινική λέξη fundamentum, που σημαίνει «θεμέλιο». «Φονταμενταλισμός» σημαίνει επιστροφή στο δόγμα και τα ιερά κείμενα μιας θρησκείας και την υπεράσπισή τους με φανατικό τρόπο. Έτσι, ο φονταμενταλισμός οδηγεί στην προσκόλληση των οπαδών του σε μορφές κοινωνικής ζωής και αξίες σύγχρονες με την εποχή που γράφτηκαν τα ιερά κείμενα, αλλά ετεροχρονισμένες ως προς τη σύγχρονη εποχή. Φονταμενταλισμός είναι το όραμα οικοδόμησης μιας κοινωνίας που διέπεται από ιερούς-θρησκευτικούς κανόνες και όχι από τις ατομικές ελευθερίες και τα δικαιώματα του ανθρώπου.