Οι πόλεμοι που διαμόρφωσαν τον δυτικό πολιτισμό
Οι Περσικοί Πόλεμοι (492-479 π.Χ.) ήταν μια σειρά συγκρούσεων μεταξύ των ελληνικών πόλεων-κρατών και της Περσικής Αυτοκρατορίας, της μεγαλύτερης υπερδύναμης της εποχής. Η ελληνική νίκη επέτρεψε την άνθιση του κλασικού ελληνικού πολιτισμού.
Κύρια πηγή για τους Περσικούς Πολέμους είναι ο ιστορικός Ηρόδοτος (484-425 π.Χ.), γνωστός ως «Πατέρας της Ιστορίας». Το έργο του «Ιστορίαι» περιγράφει τις αιτίες και την εξέλιξη της σύγκρουσης.
Αιτίες της σύγκρουσης
Η αιτία ήταν η Ιωνική Επανάσταση (499-494 π.Χ.). Οι ελληνικές πόλεις της Μικράς Ασίας εξεγέρθηκαν κατά της περσικής κυριαρχίας. Η Αθήνα και η Ερέτρια έστειλαν βοήθεια (20 και 5 τριήρεις αντίστοιχα). Μετά την καταστολή της επανάστασης, ο Δαρείος Α' ορκίστηκε εκδίκηση.
Η μάχη του Μαραθώνα (490 π.Χ.)
Οι εκστρατείες του Δαρείου
Η μάχη
Οι Πέρσες αποβιβάστηκαν στον Μαραθώνα (40 χλμ. από την Αθήνα). Οι Αθηναίοι, υπό τον στρατηγό Μιλτιάδη, μαζί με 1.000 Πλαταιείς, αντιμετώπισαν τον περσικό στρατό.
«Νενικήκαμεν» (Νικήσαμε) - Σύμφωνα με την παράδοση, αυτά τα λόγια είπε ο δρομέας Φειδιππίδης όταν έφτασε στην Αθήνα για να αναγγείλει τη νίκη, προτού πεθάνει από εξάντληση.
Η εκστρατεία του Ξέρξη (480-479 π.Χ.)
Η μεγάλη εισβολή
Ο Ξέρξης, γιος του Δαρείου, οργάνωσε τη μεγαλύτερη στρατιωτική εκστρατεία της αρχαιότητας. Οι Έλληνες, στο Συνέδριο της Κορίνθου (481 π.Χ.), αποφάσισαν να αντιμετωπίσουν τον κίνδυνο ενωμένοι.
Οι κρίσιμες μάχες
Συνέπειες και κληρονομιά
Άμεσες συνέπειες
Η περσική απειλή απομακρύνθηκε οριστικά από την ηπειρωτική Ελλάδα. Οι εχθροπραξίες συνεχίστηκαν για 30 χρόνια ακόμα, μέχρι την Ειρήνη του Καλλία (449 π.Χ.).
Ιστορική σημασία
Οι ιστορικοί θεωρούν ότι αν οι Πέρσες είχαν νικήσει, θα είχε σταματήσει η ανάπτυξη της κλασικής Ελλάδας και ο δυτικός πολιτισμός δεν θα ήταν αυτό που είναι σήμερα.