Ο τιτάνας Άτλας μετά την Τιτανομαχία είχε τιμωρηθεί από τον Δία να κρατά τον ουρανό στους ώμους του. Γνώριζε πού ήταν τα χρυσά μήλα που φύλαγαν οι νύμφες Εσπερίδες και ο Ηρακλής χρειαζόταν τη βοήθειά του, για να τα πάρει. Ο Ηρακλής, λοιπόν, πρότεινε στον Άτλαντα να τον ανακουφίσει από το βάρος του ουρανού, ώστε να πάει ο Άτλας να φέρει τα μήλα. Ο Άτλας δέχτηκε αλλά, όταν επέστρεψε με τα μήλα, σκέφτηκε να αφήσει τον Ηρακλή να κρατά τον ουρανό για πάντα. Όμως ο Ηρακλής, με εξυπνάδα, ζήτησε από τον Άτλαντα να κρατήσει τον ουρανό για λίγο, ώστε να προσαρμόσει το βάρος στους ώμους του. Ο Άτλας συμφώνησε, και έτσι ο Ηρακλής πήρε τα μήλα και έφυγε, αφήνοντας τον Άτλαντα με το βάρος του ουρανού.

Ο Ηρακλής κρατά τον κόσμο.
Λεπτομέρεια από έργο του Annibale Carracci (16ος αιώνας), Palazzo Farnese, Ρώμη