Στα τέλη του 18ου αιώνα, ο Henry Cavendish παρατήρησε ότι αγγίζοντας ένα ηλεκτρικό σαλάχι αισθανόταν το ίδιο όπως όταν άγγιζε τον πόλο μιας ηλεκτροστατικής μηχανής. Ενώ όμως με την ηλεκτροστατική μηχανή εμφανιζόταν σπινθήρας, με το σαλάχι δεν εμφανιζόταν. Αυτό οδήγησε στην εισαγωγή του φυσικού μεγέθους που ονομάστηκε διαφορά δυναμικού.
Τόσο στο σαλάχι όσο και στην ηλεκτροστατική μηχανή το έργο είναι το ίδιο (ίδια αίσθηση – ίδιο αποτέλεσμα). Όμως η διαφορά δυναμικού και το φορτίο διαφέρουν.
Ηλεκτροστατική μηχανή: WAB = VAB · q (μεγάλο VAB → σπινθήρας)
Σαλάχι: WAB = VAB · q (μικρό VAB → χωρίς σπινθήρα)
Εκτός από το ηλεκτρικό σαλάχι, υπάρχουν κι άλλοι ζωντανοί οργανισμοί που εμφανίζουν ηλεκτρικά πεδία γύρω τους.
Το χέλι του Αμαζονίου, με την ονομασία Electrophorus Electricus (Ηλεκτροφόρος ο Ηλεκτρικός) είναι ένα από αυτά. Τα νευρικά του κύτταρα δημιουργούν ένα ηλεκτρικό πεδίο γύρω του. Όταν ένας άλλος ζωντανός οργανισμός το πλησιάσει, το ηλεκτρικό πεδίο μεταβάλλεται και το χέλι αναγνωρίζει το θύμα του. Για να το σκοτώσει και να το φάει, το κυκλώνει με το κεφάλι και την ουρά του, το ηλεκτρικό πεδίο γίνεται πολύ ισχυρό και το μικρόσωμο θύμα του δεν αντέχει.
