Τα Πύθια πραγματοποιούνταν στο ιερό του Απόλλωνα στους Δελφούς και μέρος τους στον σημερινό κάμπο της Άμφισσας (Κρισαίο πεδίο). Τελούνταν προς τιμή του θεού Απόλλωνα σε ανάμνηση της νίκης του επί του δράκοντα Πύθωνα. Η γιορτή περιλάμβανε εορταστικά αγωνίσματα, με αθλητικούς και καλλιτεχνικούς αγώνες (διαγωνισμός κιθαρωδών, αυλητών, κιθαριστών, εγκωμίου και παντομίμας και από τον 4ο αιώνα π.Χ. και εξής, πιθανότατα και οι «κυκλικοί» (ή διθυραμβικοί) και οι δραματικοί αγώνες τραγικών και κωμικών ηθοποιών). Είχαν πανελλήνια εμβέλεια και ήταν η πιο σημαντική

Οι αγώνες διεξάγονταν κάθε τέσσερα χρόνια και αρχικά λάμβαναν χώρα μόνο μουσικοί αγώνες. Αργότερα, γύρω στο 582 π.Χ., εντάχθηκαν και οι αθλητικοί αγώνες. Στα Πύθια έρχονταν αθλητές από όλη την Ελλάδα, οι οποίοι εκπροσωπούσαν την πατρίδα τους. Την περίοδο των αγώνων κηρύσσονταν Ιερή Εκεχειρία, που διαρκούσε τρεις μήνες.

Μετά τις τελετουργίες, πρώτα λάμβαναν χώρα οι μουσικοί αγώνες, στο θέατρο των Δελφών και στη συνέχεια οι λεγόμενοι γυμνικοί. Οι ιππικοί αγώνες γίνονταν αρχικά στο Κρισαίο πεδίο και αργότερα στο στάδιο των Δελφών, μαζί με τα άλλα γυμνικά αγωνίσματα. Δικαίωμα συμμετοχής είχαν μόνο οι ελεύθεροι Έλληνες. Τα βραβεία ήταν ένα δάφνινο στεφάνι, ενώ τα ονόματα των νικητών γράφονταν σε πίνακες.

Ο θεσμός των Πυθίων καταργήθηκε με τις διατάξεις του αυτοκράτορα Μεγάλου Θεοδοσίου (τέλη 4ου αιώνα μ.Χ.).